Как отмечалось выше, действие внешних сил на тело выражается в том, что они стремятся его деформировать. Если же силы, вызвавшие деформацию, постепенно уменьшать и затем полностью снять, то тело будет стремиться приобрести свою первоначальную форму. Деформации полностью или частично исчезнут.
        Свойства тел деформироваться под нагрузкой и затем после устранения сил восстанавливать свое первоначальное состояние называют упругостью. Часть деформации, которая исчезает после снятия нагрузки, называют упругой, а часть, которая остается, - остаточной деформацией. Тела, в которых возможно появление остаточной деформации, носят название пластичных. Если же при механических воздействиях тело разрушается без значительной пластической деформации, то говорят, что оно обладает свойством хрупкости.
        У некоторых материалов упругие свойства одинаковы во всех направлениях. Такие тела называют изотропными. Наряду с этим встречаются анизотропные тела, у которых свойства в различных направлениях разные. К числу таких тел относится, например, дерево. При сжатии дерева вдоль волокон деформации в несколько раз меньше, чем при сжатии поперек волокон.