        Канализацией населенного пункта называется комплекс инженерных сооружений, предназначенных для сбора, удаления и очистки сточных вод и отбросов, образующихся в результате жизнедеятельности людей и на промышленных предприятиях. Канализация является наиболее современным устройством как в санитарно-техническом, так и в экономическом отношении, наилучшим образом обеспечивающим сбор, отвод и обработку сточных вод.
        По происхождению все сточные воды населенного пункта и промышленного предприятия можно разделить на три группы: бытовые (хозяйственно-фекальные), производственные, атмосферные (дождевые).
        Бытовые сточные воды образуются из вод, поступающих из раковин, умывальников, ванн, кранов, а также из бань, прачечных, душевых и воды от мытья полов (хозяйственные воды). Кроме того, в эту группу входят воды, поступающие от уборных, т. е. загрязненных физиологическими отбросами жизнедеятельности человека (фекальные воды). Бытовые сточные воды относят к группе наиболее загрязненных. Они содержат минеральные, органические загрязнения, а также большое количество микроорганизмов, в том числе и болезнетворных.
        Производственные сточные воды крайне многообразны по составу и концентрации загрязнений. Загрязнителями производственных сточных вод являются отходы и потери производства. Концентрация и качество загрязнителей в сточной воде находятся в тесной зависимости от вида производства, исходного сырья и всякого рода реагентов, участвующих в технологическом процессе. Ввиду указанных причин состав сточных вод различен даже для одного и того же вида производства.
        Дождевые воды образуются от выпадения дождей (или таяния снега) и загрязняются отбросами, имеющимися на поверхности территории города или промышленного предприятия. Эти воды относятся к условночистым, и санитарный надзор допускает спуск их в природные водоемы в пределах города без очистки.
        В зависимости от способа отвода сточной жидкости системы канализации подразделяют на следующие. Общесплавная система канализации предусматривает отвод всех видов сточной жидкости к очистным сооружениям по единой канализационной сети.
        Раздельная система канализации предусматривает отвод различных сточных вод по самостоятельным канализационным сетям. В этом случае устраивается не менее двух сетей: одна - для приема и отвода бытовых сточных вод, называемая бытовой, другая - для ливневых и условно чистых производственных вод, называется дождевой или водосточной. Бытовые сточные воды отводятся на очистные сооружения, а ливневые сточные сбрасываются в водоемы без всякой очистки. В нашей стране наибольшее распространение получила раздельная система канализации.
        Канализационная система города или промышленного предприятия состоит из следующих основных элементов:

внутренних домовых или внутрицеховых канализационных устройств, предназначенных для приема сточных вод и отведения их за пределы помещений. При этом в жилых и общественных зданиях приемниками сточных вод являются санитарные приборы, а на промышленных предприятиях - специальные приемники в виде воронок, трапов, лотков, которые устанавливают непосредственно у аппаратов и машин;
наружной канализационной сети (дворовой, заводской, внутриквартальной, уличной и т. п.), состоящей из канализационных трубопроводов, а также сборных коллекторов (собирающих сточную жидкость из уличных линий) и главного коллектора. При благоприятном рельефе местности сточные воды отводятся самотеком. В противном случае в пониженных участках канализуемой территории устраивают насосные станции, которые перекачивают сточные воды на очистные сооружения или в вышерасположенный коллектор, откуда они самотеком транспортируются к месту очистки;
очистных сооружений, предназначенных для полной или частичной очистки сточных вод перед сбросом их в водоем или использования на земледельческих полях орошения (ЗПО).

        Технологическая схема очистных сооружений зависит от состава загрязнений, среди которых в бытовых сточных водах принято выделять минеральные, органические, бактериальные и биологические. К минеральным относят песок, глинистые частицы, минеральные масла, растворы минеральных солей, кислот и щелочей и др. Органические загрязнения бывают животного и растительного происхождения. К ним относят физиологические выделения людей и животных, остатки жировых и мускульных тканей животных, различные клеевые вещества, остатки растений, плодов, овощей, растительные масла, бумага и др. Биологические и бактериальные загрязнения представляют собой многочисленные микроорганизмы: плесневые и дрожжевые грибки, мелкие водоросли и различные бактерии и вирусы (в том числе патогенные).
        В отличие от бытовых производственные сточные воды отличаются разнообразным составом, который зависит от технологии производства. В некоторых производственных сточных водах содержатся кислоты, щелочи, красители, ядовитые вещества.
        Органические вещества сточных вод в присутствии кислорода подвержены окислению с последующей минерализацией под действием микроорганизмов. Эти процессы широко используют для очистки сточных вод. Минерализация органических веществ может происходить и при участии анаэробных бактерий (живущих и развивающихся без доступа кислорода).
        По количеству кислорода, необходимому для окисления органических веществ, можно судить о загрязненности сточной жидкости органическими веществами. Эту величину называют биохимической потребностью в кислороде, она обозначается сокращенно БПК и выражается количеством кислорода в миллиграммах на литр. Биохимическая потребность в кислороде 20-суточной пробы при температуре 20 °С рекомендуется правилами технической эксплуатации как стандартное определение. Полное окисление органического вещества происходит в течение более 100 суток при температуре жидкости 20 °С. На практике часто руководствуются данными 5-суточной БПК, так как количество потребного кислорода в течение первых пяти дней составляет 68 % полной его потребности, а в бытовых сточных водах - 87,5 %.
        Для более полной оценки количества органического вещества в сточной жидкости, особенно если она представляет собой смесь бытовых и производственных сточных вод, в последнее время определяют, кроме БПК, химическую потребность кислорода - ХПК.
        Наряду с определением БПК и ХПК в сточной жидкости посредством соответствующих анализов определяют состав и количество других загрязнений.
        Общие условия выпуска сточных вод любой категории в поверхностные водоемы (реки, озера, водохранилища, моря) определяются народнохозяйственной значимостью последних. В соответствии с этими условиями допустимо некоторое ухудшение воды после попадания в нее стоков, но не настолько, чтобы это заметно отразилось на жизни водоема - он должен быть пригодным для использования в культурно-бытовых и рыбохозяйственных целях.
        Критерием оценки допустимости загрузки водных источников веществами загрязнения являются предельные допустимые концентрации (ПДК) вредных веществ в водных объектах, а также их общесанитарная характеристика. Требования, предъявляемые к качеству воды рек, озер и морей, разработаны в виде ПДК для источников водоснабжения, водоемов, расположенных в пределах населенных пунктов и зон отдыха, а также для водных объектов рыбохозяйственного значения. Соответствующими нормативными документами установлены ПДК для большого количества вредных веществ (более 500).
        Исходя из изложенной системы оценки качества вод (принятой в нашей стране), сбросы сточных вод непосредственно (на выпуске) не нормируются. Предельные допустимые выбросы (ПДВ) определяются по ПДК индивидуально в каждом конкретном случае, т. е. теоретически в некоторых створах сточные воды можно было бы сбрасывать и без предварительной очистки, но учитывая, что в настоящее время большинство крупных рек в населенных и экономически развитых районах уже загрязнено различными стоками и поэтому самоочищающаяся способность их сильно ограничена, очистные сооружения необходимы на всех канализационных системах.