        Водными путями называют водоемы и водотоки, которые используются для перевозки по ним грузов и пассажиров. Водные пути принято разделять на внешние и внутренние. Внешние водные пути моря и океаны - используются для судоходства в основном в естественном состоянии ввиду больших глубин. Внутренние водные пути подразделяют на естественные и искусственные. Естественными внутренними водными путями являются свободные от гидротехнических напорных сооружений реки и озера. Искусственными водными путями являются реки с возведенными на них гидротехническими сооружениями-шлюзами, а также водохранилища, образованные крупными гидроузлами, и судоходные каналы. Естественные водные пути могут быть судоходными или только сплавными, используемыми для сплава леса.
        Наша страна имеет огромную сеть внутренних водных путей, одну из самых разветвленных в мире, ее длина составляет около 500 тыс. км. Роль этих путей исключительно велика. Годовой объем перевозок грузов по внутренним водным путям СССР речным флотом общего пользования в 70-х годах достигал 400 млн. т и ведомственного пользования-около 110 млн. т в год. Годовой грузооборот на них составил около 200 млрд. т/км.
        На внутренних водных путях нашей страны получили распространение суда смешанного плавания река-море. Такие суда могут выходить из рек в море и идти по нему до портов назначения или входить в устья других рек. При этом используются межбассейновые воднотранспортные соединения: Волго-Балтийский водный путь им. В. И. Ленина, Беломорско-Балтийский канал, Волго-Донской судоходный канал им. В. И. Ленина.
        Основное экономическое преимущество водного транспорта дешевизна перевозки грузов, особенно по магистральным водным путям. Передвижение единицы груза на судах требует мощность 6-7 раз, а при буксировке леса в плотах - в десятки раз меньшую, чем при перевозке по железной дороге. Стоимость устройства и содержания 1 км водного пути в несколько раз дешевле железнодорожного.
        Существенным недостатком внутреннего водного транспорта у нас в стране является его сезонность - ограниченность пери навигации, обусловленная климатом. Перерыв перевозок на зиму тем больше, чем севернее расположен водный путь. Так, длительность навигации на Северной Двине составляет всего 5-6 месяцев на Волге - 7-8 месяцев и лишь на таких реках, как Дунай, достигает 10-11 месяцев.
        Невысокая скорость движения судов на внутренних водных путях тоже является недостатком водного транспорта. Однако при увеличении скорости движения судов быстро растет и сопротивление движению. Поэтому на внутренних водных путях даже самоходные грузовые суда ходят с небольшими скоростями, редко превышающими в спокойной воде 20-22 км/ч.
        При больших скоростях течения на реках vt, составляющих значительную долю скорости движения судов vc, скорости перемещения судов против течения становятся еще меньше. Поэтому для взводного (против течения) судоходства используют свободные от гидротехнических напорных сооружений только равнинные реки.
        Техническим преимуществом внутренних вводных путей перед другими видами транспорта является возможность перевозки крупногабаритных грузов. Примером является доставка по водным путям огромных рабочих колес гидротурбин от заводского причала в Ленинграде до Красноярской ГЭС.
        Погрузочно-разгрузочные работы составляют на водном транспорте большую часть стоимости перевозки груза. В связи с этим перевозка грузов по воде на малые расстояния, как правило, невыгодна. В СССР средняя дальность водных перевозок грузов речным флотом в последние годы составляла свыше 500 км, а на магистральных путях-около 1000 км.