энергетические, или гидросиловые - подводят воду из реки, водохранилища, озера к гидроэлектростанциям или отводят от них отработанную воду;
оросительные - обычно образуют оросительную систему, состоящую из разветвленной сети каналов, выполняющих различные хозяйственные функции и поэтому имеющих определенные конструктивные отличия друг от друга;
обводнительные - подают воду для нужд сельского хозяйства (главным образом для хозяйственно-бытовых целей) в безводные и засушливые районы;
осушительные (дренажные) - служат для сбора воды с переувлажненной территории и отвода ее в водоприемник (реку, озеро, море);
водопроводные - подводят воду для водоснабжения промышленные районов, городов, предприятий (например, каналы р. Северский Донец - г. Донбасс, р. Днепр - г. Кривой Рог);
судоходные;
лесосплавные;
рыбоводные - осуществляют подачу воды на нерестилища, соединяют с рекой отдельные изолированные водоемы, в которых водится рыба, и т. п.;
комплексные (комбинированные) - одновременно решают несколько хозяйственных задач. Например, канал им. Москвы построили для судоходства, водоснабжения г. Москвы и обводнения р. Москвы. На этом канале имеется также ряд гидроэнергетических сооружений.

Лотки могут иметь любое из указанных выше назначений, кроме судоходного и осушительного.