        Говоря о назначении поливов, следует, прежде всего, назвать вегетационные поливы, обеспечивающие необходимый водно-термический режим полей в вегетационный период жизни растений. Правильное определение сроков и норм таких поливов является одним из основных вопросов и целей мелиоративной гидрологии.
        Влагозарядковые и предпосевные поливы проводят обычно осенью или весной (перед посевами) с целью увеличения запасов почвенной влаги. Тем самым сокращается число вегетационных поливов и оттягиваются сроки их проведения. Влагозарядковые (осенние) поливы применяются при глубоком залегании грунтовых вод. При высоком стоянии грунтовых вод полезен предпосевной полив малюй нормой, позволяющий избегать смыкания оросительной воды с грунтовой. Осенние влагозарядковые поливы проводят до вспашки или после сева. До вспашки влагозарядку применяют в тех случаях, когда почва после уборки предшественника сильно иссушена и не поддается обработке, которую необходимо произвести для посева озимых. Влагозарядковый полив после вспашки обеспечивает лучшее увлажнение почвы.
        Влагозарядка в основном осуществляется поливом по бороздам, реже напуском и еще реже дождеванием. Поливные канавы нарезают полосообразователями, поливные борозды—окучниками или бороздоделителями—щелерезами. Последние увеличивают инфильтрационную способность почвы, что позволяет при влагозарядке в более короткие сроки увлажнить почву на глубину 1,0—1,5 м и глубже.
        Освежающие поливы создают благоприятный микроклимат среды обитания растений. Такие поливы позволяют повысить содержание воды в листьях, понизить их температуру и удалить с них пыль в целях интенсификации фотосинтеза. Очень важны такие поливы в засушливых и особенно суховейных ситуациях, когда резко снижается влажность и повышается температура воздуха. Один освежающий полив слоем 7—9 мм способен повысить относительную влажность воздуха внутри травостоя на 15—20% и снизить его температуру на 2—3°. Обычно поливы проводят до наступления дневной жары. В суховейные дни рекомендуется проводить два полива.
        Сейчас учеными нашей страны изучается возможность использования освежающих поливов как средства борьбы с губительными суховеями не только на орошаемых, но и на богарных полях. В таких условиях растения на богаре могут погибнуть за несколько или даже за один день. Рассматривается вопрос об использовании в этих критических ситуациях всего наличного тракторного парка, снабженного резервуаром с разбрызгивателем. Когда речь идет о спасении урожая от полной гибели, тракторы могут не придерживаться каких-то дорог, а должны увлажнять как можно более обширную площадь посевов. Для реализации этого проекта необходимо изготовить запасные резервуары с разбрызгивателями, устанавливаемые на тракторах, и иметь резервные водоемы для наполнения подвижных резервуаров водой.
        В последние годы все большее применение находит разновидность освежающих, так называемых импульсных, поливов, продолжительностью в несколько минут по три-четыре раза в час. Такой полив осуществляется обычно стационарными дождевальными установками по заданной программе или с дистанционным управлением. При этом достигается экономия воды, устойчивый и благоприятный микроклимат на полях даже в самые напряженные суховейные дни. Наиболее часто такие поливы применяются пока что на чайных плантациях.
        Противозаморозковые поливы предназначены для борьбы с вредными воздействиями заморозков на растения. Часто от заморозков особенно весенних с температурой до -2, -3°) страдают сады, бахчевые и теплолюбивые овощные (огурцы, помидоры) культуры. Чаще всего заморозки бывают в ночное время за счет радиационного выхолаживания поверхности почвы и растений. Предварительный или проведенный во время заморозков полив культур может предохранить их от гибели. Такие поливы повышают теплопроводность почвы, что снижает глубину инверсии температуры и повышает температуру припочвенного воздуха. При опрыскивании растений водой во время заморозков повышается температура поверхности почвы и листвы растений, возрастает влажность почвы и воздуха. Даже в тех случаях, когда поданная на листья вода замерзает, она выделяет при этом теплоту замерзания (80 кал/г), предохраняющую лист от дальнейшего понижения температуры. Практически наиболее приемлема интенсивность дождя при противозаморозковом поливе 1,5—3,0 мм/ч.
        Подкормочные поливы позволяют вместе с поливной водой вносить на орошаемые поля и удобрения. Такие поливы можно проводить при любых способах орошения. Для этого, например, на дождевальных машинах устанавливают специальные аппараты-гидроподкормщики, растворенные удобрения из которых вместе с оросительной водой распределяются по полю. При поливе по бороздам или по полосам в голове временного оросителя устанавливают наполненный удобряющим раствором бак с поплавковым сифоном; в результате содержимое бака подается в оросительную воду равномерной струёй.
        На засоленных землях применяют промывочные поливы, с помощью которых достигается растворение и отвод солей с верхних горизонтов почвы за пределы слоя активного влагообмена. Перед поливом поле глубоко распахивают, боронуют, выравнивают и разбивают на чеки с помощью земляных валиков. Промывную воду подают порциями с небольшими интервалами. С целью растворения солей первой порцией увлажняют почву до предельной толевой влагоемкости, последующими порциями обеспечивают промывку почвы. Операцию по промывке обычно производят период, когда грунтовые воды устанавливаются на минимальной отметке (чаще всего осенью). Поливы производят с интервалом два - четыре дня при норме в 100—150 мм.
        Кроме упомянутых поливов в сельском хозяйстве для очистки полей от сорняков проводят «провокационные» поливы, стимулирующие дружное произрастание сорных трав с последующим их уничтожением.