        Часто реки, вода из которых забирается для различных хозяйственных целей, перемещают вместе с водным потоком (особенно во время паводков) большое количество наносов, являющихся для потребителей воды весьма нежелательной, а то и вредной примесью. Прежде всего, определенные ограничения по содержанию наносов предъявляют к воде, используемой в системе питьевого водоснабжения. Однако и мелиорация (орошение), и энергетика (ГЭС) также не безразличны к количеству и крупности наносов. Попадая в каналы, транспортирующая способность которых обычно меньше транспортирующей способности реки, наносы начинают выпадать из воды, заиляя каналы, что обусловливает необходимость их периодической механической чистки, требующей больших трудовых затрат. При наличии в конце канала гидростанции наносы, попадая в турбины, истирают их лопасти, коэффициент полезного действия турбин снижается.
        Поэтому уже в конструкции головного водозаборного шлюза (см. гл. 9) предусмотрены меры по уменьшению количества влекомых наносов, поступающих в водозабор. Однако эти меры не всегда могут обеспечить требуемую степень очистки воды от механических примесей. Для получения необходимого результата, т. е. очистки водного потока от прошедшей через водозабор части влекомых наносов и от взвешенных наносов, используют принцип гравитационного осветления воды, который осуществляют в особых отстойных бассейнах, называемых отстойниками.
        Отстойник - это инженерное сооружение для освобождения воды от наносов при очень малых скоростях поступательного течения. Принцип работы отстойника заключается в том, что путем уменьшения поступательной скорости течения воды снижают вертикальную пульсационную ее составляющую, взвешивающую наносы, и тем самым способствуют выпадению из потока частиц, гидравлическая крупность которых больше взвешивающей силы.
        Для уменьшения поступательной скорости площадь живого сечения отстойника принимают значительно больше площади живого сечения водовода (например, канала), на котором установлен отстойник. Выпавшие в отстойнике наносы удаляют из него тем или иным способом (см. ниже) в специально отведенные места. Отстойники обычно располагают в самом начале канала, непосредственно за головным шлюзом, но иногда и вдали от шлюза.
        Степень очистки воды от наносов зависит от требований водопользователей. Так, при подаче воды на орошение стремятся к тому, чтобы количество наносов, оставшееся после отстоя воды в отстойнике и попавшее в отводящий канал, не превышало бы транспортирующей его способности (т. е. чтобы канал не заилялся). Необходимо подчеркнуть, что и переосветление воды в отстойнике является нежелательным, так как в этом случае в нижерасположенных каналах могут возникнуть размывы. Кроме того, следует иметь в виду, что мелкие наносы, выносимые водой на поля орошения, могут рассматриваться как удобрения или как улучшающая почву добавка. Учитывая сказанное, иногда считают (на основании данных практики), что отстойники на оросительной сети должны очищать воду от наносов диаметром